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造成物种灭绝的原因，要么是天灾，要么是人祸，无论是那种，都是在一个比较小的时间尺度内发生的。距今万年前的白垩纪末大灭绝导致了当时75%的生物灭绝，而这些动物绝大多数都是在一千年的时间之内消亡的。人类活动更是极大地加快了物种灭绝速度，北极大海雀从被发现到灭绝只有不到年，而人类消灭渡渡鸟仅用了年，消灭巨儒艮更是只有27年。这个时间尺度是几代人甚至一代人就可以见证的。目前每年都有动物被宣布灭绝，灭绝速度超自然灭绝速度的百倍，而自然演化下新物种诞生的过程极其漫长。自然界的物种已经被人类记录的多达万种左右，数量非常庞大。地球如果要诞生一个全新的物种，这个物种一定是在原有物种的基础上，一步一步分化出来的，例如说我们常见的狗。狗的祖先实际上是狼，在原始的人类社会当中，有一些狼为了获取食物，就开始慢慢的接近人类，于是经过数万年的发展之后，狼的后代就逐步变成亲近人的狗。狭义上讲任何一个物种子群落由于环境变迁、地理隔离而造成基因异化，成功适应并长期繁衍之后都会形成新的物种，北极熊和棕熊的分化就是个例子。只不过复杂生命体的异化时标大都远远超过近代人类文明的时长，所以不易察觉。广义来讲，物种连续进化如果已经大大改变了自身的形态、特性也不失为一个新物种的诞生过程。举例来说，和远古的祖先智人相比现代人足以被认为是一个新物种了。所以新物种既可以是并列的，也可以是继承的。例如在白垩纪晚期的时候，地球的环境突然发生了巨大的改变，一些恐龙为了生存下去，最后进化成了原始的鸟类，而鸟类就是一个全新的物种，但这个新物种并不是凭空而来的。新物种进化诞生的经典方式被称为异源性，即一个物种的种群进化成两个不同的物种。进化是等位基因频率随世代的变化，如果属于同一物种的不同群体之间被各种因素隔离不能自由繁殖，那么不同群体就会朝着不同的方向进化，以不同的方式适应或利用不同的环境或资源。随着时间的推移，这些种群可能会变得非常不同，以至于即使把它们放在一起，也无法交配繁殖，这就形成了新的独立物种。以下是近些年发现的一些新物种诞生过程的例子大约年前葡萄牙人带到马德拉岛上生活的少量欧洲鼠已经进化成至少6种不同的物种。马德拉岛是一个崎岖的火山岛，岛上有很多岩石和悬崖相互孤立，如下图，由于葡萄牙人在岛上建立了许多不同小定居点，每个定居点都留有小群老鼠，老鼠被隔离在不同的区域，最初的物种欧洲鼠有40条染色体。年科学家捕获的老鼠虽然看起来相似，但染色体数目从22-30条不等，它们都没有丢失染色体DNA，而是随着时间的推移，一些染色体融合在一起，所以现在这些老鼠只能与染色体数量相同的老鼠交配，使每一群老鼠成为一个独立的物种。地球上到底有多少物种？曾经在地球上生存过的所用物种当中超过99％的物种——相当于超过50亿的物种已经灭绝了。关于地球现今物种数量的范围保守的估计大约是在万到万之间，其中只有大约万种被人类发现并记录，而其余超过86％的物种根本未被描述过。年，有科学家称，目前估计有约1万亿种物种在地球上生活，但只有千分之一的物种被描述。

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