真武大帝，乃是道教中执掌北方天界的重要天神，在民间影响深远。真武大帝的信仰，源于古代的星辰崇拜和动物崇拜。真武大帝本为玄武星宿，因受太阳精气降圣为净乐国太子。据《元始天尊说北方真武妙经》等道经所载：大帝十五岁那年，离别父母，前往深山幽谷，访求修道之术，其修行感动了玉清圣祖紫虚元君，授以无上秘道，元君指引帝越海东游，又遇天神授以宝剑。入湖北武当山（太和山），修炼四十二年，大帝五十六岁那年，九月九日清晨，祥云自天而降，白日飞升。于是，玉帝命其敕镇北方，统摄玄武之位。
中国古代星象学家把太阳、月亮全天所经的恒星分为二十八星宿，战国以后逐渐将其分为四组，以四灵命名，分别是东方青龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武。
“玄武”，顾名思义，是龟和蛇的结合体。龟蛇在古代被视为长寿动物，象征长寿和力量。因此，玄武神也成了北方七宿的象征，受人们敬奉。
真武大帝又称玄武大帝、九天荡魔祖师、玄天上帝、金阙化身荡魔天尊等，全称“祖师北极法主真武佑圣灵应真君玄天上帝”，尊居元和迁校府。中国道教四大名山中的武当山便是真武大帝的应化道场。
真武大帝，形象非常威武，其身长百尺，被发跣足，金锁甲胄，足踏玄武，按剑而立，眼如电光。《元始天尊说北方真武妙经》中记载，真武帝君原来是净乐国太子，生而神灵，察微知运。长大成人后十分勇猛，唯务修行，发誓要除尽天下妖魔，不愿继承王位。后遇紫虚元君，授以无上秘道，又遇天神授以宝剑。真武大帝曾入武当（太和山）修炼，居二十四年功成圆满，白日飞升。玉帝令其敕镇北方，统摄玄武之位，并将太和山易名为武当山，意思是“非玄武不足以当（挡）之”。
在道教及中华传统信仰中，真武大帝的信仰由来已久：
其一，真武大帝是北方之神。《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名。”《史记·天官书》曰：“北宫玄武，虚危，危为盖屋。”《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。”
其二，真武大帝是水神。根据阴阳五行来说，北方属水，故北方之神即为水神。五逸《九章怀句》云：“天龟水神。”《后汉书·王梁传》曰：“玄武，水神之名，司空水土之官也。”《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨。”因雨水为万物生存所必需，故玄武的水神属性，深受人们的信奉。
其三，玄武是阴阳交感演化万物的象征。东汉魏伯阳《周易参同契》曰：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑子，君子好逑。雄不独处，雌不孤居。玄武龟蛇，纠盘相扶。以明牝牡，毕竟相胥。”诗文中利用龟蛇纠盘的例子，说明阴阳必须相合的观点。
其四，真武大帝主持兵戈，为剑仙之道守护神，是武学之人的护法者。灵龟为盾、玄蛇为剑，玄天上帝位列北极四圣，属中天北极紫微大帝直隶。北极四圣上统三界群魔诸妖邪，下摄酆都幽冥鬼魅，令三界逆魔邪首不敢残害生灵。
其五，真武大帝是司命之神。龟因其寿命长而成为长寿和不死的象征，《史记·龟策列传》称其能导引咽气。《抱朴子》亦称其能导引，并曰：“城阳郄位少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。乃试随龟所为，遂不复饥。”此外，北方玄武首宿即为斗宿，俗称南斗。《星经》曰：“南斗云星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位。”晋干宝《搜神记》中引用管辂的话曰：“南斗注生，北斗注死。”既而人们相信祭拜南斗就可以增寿。
据《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》中称，真武大帝是太上老君第八十二次变化之身，托生于大罗境上无欲天宫，净乐国王善胜皇后之子。皇后梦而吞日，觉而怀孕，经一十四月及四百余辰，降诞于王宫。后既长成，遂舍家辞父母，入武当山修道，历四十二年功成果满，白日升天。玉皇有诏，封为太玄，镇于北方。
以上可知，真武大帝是独属于道教信仰中的一位尊神。玄天真武，又号终劫济苦天尊，其可救度众生，破诸魔法邪宗。皈命玄天上帝座下，可使众生不堕邪见。宋高承《事物纪原》中记载了宋真宗天禧元年（年），“营中有卒见龟蛇者，军士因建真武堂。二年闰四月，泉涌堂侧，汲不渴，民疾疫者，饮之多愈”的灵应故事。真武大帝慈爱万民，所以以真武为信仰的道众们也必然保持着对众生的慈悲心肠。倘若心生歹毒，祖师也一定会对其示以惩戒。
《道藏》、《续文献通考》、《三教搜神大全》、《历代神仙通鉴》等书中，均载有诸多有关真武身世的传说和神异故事。其中有一则故事记载到：洪武初年间，有乡民八九人登山寻讨铜铁。行至紫霄宫，望见太子岩有铁圣像，即至，用石打下铁手一双，岩下巨蛇满前，惊怕且去。转上雷公洞，打下雷君铁裙三五片，雷火赶遂，直至太子坡。巴子始觉畏惧，将铁片抛入山下。不过三五年，其八人俱得恶报死。既后，巴子顽心不改，又带领数人至清微宫偷盗铁钟。忽然，烈风雷火骤发，其余从逃入林谷，惟巴子被火围绕烧死。
单是对祖师不敬，就已经遭到如此下场。那些强行改变真武信仰宗教属性和显化道场的人们，也必将逃脱不了他们各自的果报。代表中国正统文化的真武信仰之所以能受到全国各地百姓的尊奉，仍源于人们对本民族文化的忠诚。真武信仰，是对中华民族真精神的坚守。上有苍天与神仙圣真，下有百姓与万民，愧对任何一方，都将是对信仰的亵渎。
在遥远的古代，净乐国有一位风度翩翩、英勇无畏的太子。他立志要荡平世间所有妖魔，对于继承王位毫无兴趣。因此，他踏上了四处游历的旅程，探寻道法的奥秘。
一天，他来到太和山，遇到一位真人，传授给他无极上道。从此，这位太子便在太和山修道，功成德满，被玉帝敕封为镇北方的真武大帝。
这真武大帝头戴圆光，披发黑衣，身披金甲玉带，手持宝剑，脚踏龟蛇，形象威猛异常。他一声怒喝，妖魔鬼怪无不胆寒。
有一年，武当山下有一条恶龙作祟，兴风作浪，闹得民不聊生。村民们每日祈祷，希望真武大帝能够显灵，驱除这条恶龙。
这天，天刚蒙蒙亮，村民们便发现天柱峰顶隐隐有一道金光。村里的老人激动地说：“是大帝显灵了！”
真武大帝脚踏龟蛇，手持宝剑，腾云驾雾而来。他怒目圆睁，对那条恶龙道：“尔等妖孽，竟敢在此兴风作浪，今日贫道便要为民除害！”
恶龙一听，顿时嚣张地大笑道：“区区凡人，也敢与我斗！”
真武大帝冷笑一声，宝剑一挥，一道金光直奔恶龙而去。恶龙未及闪避，被金光劈中，化作一团黑烟消失不见。从此，武当山下风调雨顺，百姓安居乐业。
真武大帝的信仰在宋代达到了顶峰。据说，宋真宗时期，为避尊祖赵玄朗的讳，将玄武改名为真武。真武大帝的神化过程是漫长的，直到北宋初期才最终完成。到了南宋时期，真武大帝的地位和神格逐步提升，历代皇帝都崇奉至极，这主要是源于真武大帝升天后的故事。当时的天界，也就是道教所说的彼岸世界，妖魔迭起，打斗不断。元始天尊在传道时，黑毒秽杂之气已冲进南天门，于是命真武大帝镇魔除妖。真武大帝极为勇猛，亲率三十万天兵，一夜之间降伏了所有妖魔。"始判六天"就是对真武大帝讨伐妖魔时战绩的最高评价。从此以后，元始天尊就命真武大帝镇守北方，普福生灵、匡扶社稷。
宋朝天禧年间，真武获得了“真武灵应真君”的封号。随着时间的流转，到了元朝大德七年，他再次被尊崇，被加封为“元圣仁威玄天上帝”。
而在明朝初年，朱棣通过“靖难之变”成功篡位时，有传说称真武大帝在这一过程中多次显圣，为他提供了关键的助力。
朱棣称帝后，加封真武为“北极镇天真武玄天上帝”，并大规模修建武当山的宫观庙堂。
现今庙宇中所供奉的真武神像，通常都伴随着龟、蛇两位神将。传说中，龟蛇是真武大帝的贴身护卫，协助他铲除妖魔。
同时，庙宇内也常常塑有金童和玉女的形象，他们的职责是记载三界之内的善恶行为。
根据古籍《月令广义》的记载，农历三月初三是真武大帝的诞辰日。在这一天，信奉者们会络绎不绝地前来庙宇，虔诚地祭拜真武大帝，以期求得平安与福寿的庇佑。
这真武大帝，不仅是道教中的重要天神，更是民间信仰中的护佑之神。
他的传说，既有降妖除魔的神奇，也有勇猛无畏的精神，传递出正能量，激励着一代代人们不断奋斗、追求美好生活。
关于真武大帝的神仙职责，民间和文献中有很多种说法。在众多的文献中记载的真武大帝是北方之神，但北方之神并不是真武大帝一个，而民间将其进行了简化，认为真武大帝就代表北方之神。
真武大帝还有水神之职，从阴阳五行来说，北方属水，因此真武大帝也被称为水神。这在许多的文献中也有记载，他坐镇北方，主管风雨。
真武大帝的战神本色以及他拥有的众多神职，使得他不但赢得了民间各阶层人士的普遍崇信和尊敬，而且也成为历朝历代推崇的神仙典范。正是因为真武大帝拥有勇扫妖魔的本领，最后才被敕封为北方大帝。
真武宝诰
至心皈命礼
混元六天，传法教主。修真悟道，济度群迷。普为众生，消除灾障。八十二化，三教祖师。大慈大悲，救苦救难。三元都总管，九天游弈使。左天罡北极，右垣大将军。镇天助顺，真武灵应。福德衍庆，仁慈正烈。协运真君，治世福神。玉虚师相，玄天上帝。金阙化身，荡魔天尊。
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